톰 크루즈와 카메론 디아즈 주연의 영화 ‘나잇앤데이(2010)’에서는 톰 크루즈와 함께 절해 고도로 피신한 카메론 디아즈가 휴대폰으로 육지에서 걸려온 전화를 받는다. 그리고나선 이 신호를 추적해 온 세력의 공격을 받게 된다. 한번 더 생각해 보면 그녀가 전화를 받는 것은 지극히 비현실적이다. 바다 위에 점점이 기지국이라도 세워뒀단 말인가. 태풍에 조난당한 먼 바다의 선박들도 일반 휴대폰으로는 통신을 할 수 없는 게 상식이다. 그런데 평소 쓰던 휴대폰으로 육지에서 건 육지에서 걸려온 전화를 받았다니···그저 영화적 설정이랄 수 밖에 없다.

그러나 올해부터는 이런 상황이 점점더 말이 된다. 지구상의 누군가에게는 이 영화속 이야기가 현실이 된다. 평소 쓰던 일반 휴대폰으로 지구 저궤도(LEO) 통신 위성 신호를 받아 메시지 전달같은 간단한 긴급 구조요청 통신부터 시작할 수 있게 될 것으로 전망된다. 물론 이 서비스 사업자가 서비스하기로 맘먹은 지역에 국한된 얘기가 된다.

이미 알려졌다시피 지난해 9월 애플이 최신 아이폰으로 위성통신 서비스를 한다는 소식을 내놓으면서 전세계를 술렁이게 만들었다. 그같은 휴대폰을 사용한 위성통신 상용 서비스 경쟁이 본격적으로 펼쳐지는 게 바로 올해다. 사실 2023년 새해에 이 서비스를 시작할 계획을 진행중인 회사는 애플만이 아니고, 애플이 처음도 아니다.

다수의 업체들이 올해 안에 기존 휴대폰으로 위성통신까지 할 수 있는 서비스를 계획하고 있다. 애플보다 한달 앞서 스페이스X와 미국2위 이통사업자 T모바일도 제휴해 이 분야에 참여하겠다고 선언했다. 야심찬 위성통신 스타트업인 ‘AST 스페이스 모바일’과 ‘링크 글로벌(Lynk Global)’도 지구저궤도(LEO)에서 지상 통신기지국 도달 범위 밖에 있는 5G 휴대폰에 신호가 도달하도록 설계된 새로운 위성 네트워크를 구축하고 있다.

분명 올해는 누군가가 위성통신 전용 전화기 대신 자신의 휴대폰으로 그대로 우주를 통해 지구 저편으로 문자 메시지를 보내는 시대를 여는 역사적 한 해가 될 것이다.

룩셈부르크 대학의 시그콤 연구 그룹 책임자인 시메온 차치노타스는 “(이 사업자들이 말하듯)스마트폰을 수정하지 않고 직접 인공위성 접속 서비스를 제공하면 전 세계 수십억 대의 기기가 접속하게 될 것이다”라고 말한다. 다소 과장스럽지만 수요가 있다는 얘기다.

휴대폰으로 직접 연결하는 위성통신 서비스가 누구에게 어떤 혜택을 주게 될지, 서비스 경쟁 업체들은 누구인지, 어떤 내용으로 준비중인지, 언제 음성이나 영상까지 보편적 서비스를 하게 될지, 어떤 장애물을 넘어야 하는지 등 애플의 비상 SOS 아이폰 서비스를 계기로 올해 이목을 끄는 휴대폰 우주통신에 대해 살펴봤다. IEEE 스펙트럼·더버지·스페이스 뉴스를 참고했다.

①미국 스타트업이 쏘아올린 작은 위성

②애플 휴대폰 통신 야망, 우주로 뻗쳤다

③통신·위성 거인들이 움직이기 시작했다

애플의 긴급 구조 우주통신에 대중 관심 집중····2026년까지 500억달러 투입

우주에서 휴대폰 통신을 연결하기 위한 경쟁은 지난해 9월 애플의 아이폰14 시리즈 행사에서의 발표 이전에도 조용하게나마 이뤄져 왔다. 하지만 결정적으로 휴대폰 우주통신에 대한 대중의 관심을 촉발한 것은 애플이었다.

애플은 지난해 9월 7일 파아웃(Far Out) 행사에서 아이폰14를 발표하면서 휴대폰과 위성을 연결하는 비상 대응 시스템에 관여할 의지를 분명히 밝혔다. 최신 아이폰 모델 2종(아이폰14,아이폰14프로)에 대해 ‘긴급 SOS(emergency SOS)’ 위성 메시징 서비스를 제공할 것이라고 발표한 것이다.

애플이 노리는 것은 새로운 산업 참여를 통한 영향력 확대와 캐시카우 확보로 보인다.

일단은 아이폰에 위성을 통한 비상 SOS 기능을 추가해 위성 통신에 참여한다는 발표만으로도 하룻밤 새 새로운 산업의 핵심 기업으로 인식되는 효과를 충분히 누렸다.

그런데 애플이 아이폰 14와 아이폰14 프로에 단순히 긴급SOS 기능을 도입하는 데 그친 것만이 아니라는 게 이후 더 분명해진다.

외부의 눈에는 휴대폰 기반 위성통신이 갑작스러워 보였지만 전혀 그렇지 않았던 것이다.

외신들은 애플이 지난해 11월 미국과 캐나다에서 이 기능을 작동한 것 외에도 이 분야 서비스를 위해 오랫동안 차곡차곡 투자해 온 상황을 전하고 있다. 애플은 자신들이 말한 것보다, 그리고 외부에서 상상하는 것보다 이 일반 위성 통신에 훨씬 더 많은 투자한 사실이 드러나고 있다.

애플 이미 최소 5700억원 투자···긴호흡으로 과금 서비스 겨냥?

애플의 위성 모델링 및 시뮬레이션 관리자인 애슐리 윌리엄스는 지난해 9월 7일 행사장에서 “우리는 당신의 문자를 받고, 당신을 대신해 응급 서비스 제공자를 부를 준비가 된 고도로 훈련된 응급 전문가들로 구성된 중계 센터를 설립했다”고 밝혔다.

그녀는 데이터 압축 알고리즘, 그리고 사용자가 구조하는 동안 전송해야 할 데이터 양을 최소화하기 위한 구조와 관련해 제안된 자동 응답에 대해서도 언급했다.

실제로 애플은 위성 운영을 위해 글로벌 스타와 파트너 관계를 맺었으며, 이 회사의 24개 위성 군을 사용해 서비스를 운영할 계획이며, 밴드 53/n53 대역을 이용하는 우주 위성 통신 계획을 갖고 있다는 오랜 소문을 확인시켜 주었다.

이는 애플이 ‘통신 데드존 제거’를 시도하는 기업들의 대응에 동참했다는 의미한다. 애플보다 한달 앞서 자체 비상통신(휴대폰 우주통신) 서비스를 만든다는 발표했을 때 T모바일이 말한 것과 같은 내용이다.

그러나 애플은 지난 몇 년 동안 이 기능에 대한 인프라 혁신에 참여했다고 암시했음에도 투자 규모를 제대로 밝히지는 않았다.

그러나 로이터에 따르면 애플은 위성 인프라에 4억 5000만 달러(약 5742억 원)를 투자하고 있으며, 그 투자의 대부분은 글로벌스타에 돌아간다. 애플의 미증권거래위(SEC) 제출 보고서에 따르면 애플은 또한 이 기능과 관련된 새로운 위성 비용의 95%를 지불하기로 합의했다.

보도는 위성통신 컨설턴트 회사인 ‘텔레콤, 미디어 및 파이낸스 어소시에이츠’의 팀 파라 분석가를 인용, 글로벌스타가 SEC에 제출한 서류의 매출 추정치를 바탕으로 애플이 2026년까지 이 위성들에 최대 500억달러(약 63조7000억 원)의 비용을 쏟을 것으로 예상한다고 말했다.

파라 분석가는 또한 애플이 이 서비스에 대해 비교적 낮은 가격을 지불하고 있는 것 같다고 언급했다. 그는 “글로벌 스타는 2021년에 1억 2400만 달러의 매출을 올렸다”고 말했다. 그는 또 2023년에는 이 회사 매출은 1억8500만~2억3000만 달러까지 늘어날 예정인데 이는 애플이 글로벌스타에 약 1억1000만 달러를 지불할 것임을 시사하는 것이라고 분석했다.

애플 아이폰을 이용한 비상SOS 위성통신 범위와 방법은

애플의 위성통신 비상 SOS도 스페이스X-T모바일 연합의 서비스처럼 처음에는 미국과 캐나다에서만 이용할 수 있다. (물론 여기에도 전제가 있다. 알래스카 북부 지역에서는 신뢰성이 떨어질 수 있으며 모든 해외 여행자가 방문할 때 이 기능을 사용할 수 있는 것도 아니다.)

지난해 애슐리 윌리엄스는 이 기능을 소개하면서 “정지된 기지국과 달리, 통신 위성은 지구에서 수백 km 위에 있고, 시속 1만 5,000마일(약 2만 4000km) 이상으로 비행한다. 이 위성들에 연결하기 위해서, 여러분은 하늘이 선명하게 보이는 밖에 있어야 한다. 그리고 대역폭이 너무 제한적이어서 문자 메시지를 보내는 것조차 기술적인 도전이다. 일반적으로 이러한 네트워크를 이용하는 유일한 방법은 부피가 큰 외부 안테나를 사용하는 고가의 장치를 사용하는 것이다. 우리는 그 접근법이 아이폰에 효과가 없을 것이라는 것을 알고 있었다. 그래서 우리는 다른 방법을 발명했다”고 설명했다.

그녀는 “아이폰 14에는 위성과 통신하는 데 필요한 안테나가 내장돼 있을 것이며, 과거의 부피가 큰 위성 전화와는 전혀 다르게 보일 것”이라고 덧붙였다.

애슐리 윌리엄스에 따르면 “애플 아이폰 사용자는 하늘이 잘 보이는 최상의 조건에서도 애플 서비스로 메시지를 보내는 데 15초가 걸린다. 그들은 또한 그 장치가 그들이 사용하고 있는 위성을 가리키도록 화면의 안내를 따라야 한다. 이 휴대폰에는 다른 서비스 옵션을 사용할 수 없을 때 위성에 연결하기 위해 사용자들에게 휴대폰을 가리키는 위치를 보여주는 소프트웨어가 탑재될 것이다. 일단 휴대폰이 연결되면 긴급 도움을 받기 위한 정보를 주고 받을 수 있을 것이라고 한다. 애플은 사용자가 하늘을 잘 볼 수 있을 경우 메시지를 보내는 데 15초 정도가 걸릴 수 있도록 압축하는 짧은 텍스트 압축 메커니즘을 만들었다고 밝혔다. (단풍 같은 것이 방해가 된다면 몇 분 더 걸릴 수도 있다.)

많은 회사가 이처럼 우주에서 지구에 있는 휴대폰으로 정보를 전송하려고 한다.

애플은 이 서비스가 처음 2년 동안 사용자들에게 무료로 제공될 것이라고 발표했지만 그 이후에 얼마가 들 것인지에 대해서는 언급하지 않았다.

애플의 움직임, 인공위성 운영자들 압박

이미 일부 언론은 지금까지의 애플의 움직임에 대해 다른 저궤도 인공위성 운영자들에게 (비용 인하)압력으로 작용할 수도 있다고 지적한다.

파라 분석가는 지난해 8월 T모바일이 미국내 긴급 문자 서비스 제공을 위해 스페이스X와 제휴하고 올해 서비스 테스트를 시작할 계획이라고 밝힌 것을 언급하며 “T모바일은 연간 1억 달러 이상을 기꺼이 지불하지 않을 수도 있다”고 말했다.

링크 글로벌(Lynk Global)과 AST 스페이스 모바일이 이미 전 세계 이통사들과 일부 계약을 맺고 있으며 다른 회사들과 협력하고 있다고 밝힌 마당이다.

따라서 애플의 공식 발표가 이러한 협력 대화에 어떤 식으로든 영향을 미치리라고 상상하는 것은 어렵지 않다. 글로벌스타가 애플과 단독으로 일하는 것에 관심이 없어 보인다는 점을 감안하면 특히 그렇다.

해럴드 펠드 분석가가 지적한 것처럼 이 회사의 미증권거래위(SEC) 제출 서류에는 잠재적으로 관심을 가질 다른 파트너 목록이 포함돼 있다.

이 목록에는 ‘케이블 기업들, 이통사들, 시스템 통합업체, 공동시설물 및 기타 인프라 운영자’가 포함돼 있다. (또한 다른 위성 사업자들도 이 스펙트럼에 관심이 있지만 글로벌스타와의 제휴는 아닌 것으로 보인다. 스페이스X는 지난해 9월 6일 애플의 파트너가 사용하는 밴드 53/n53 주파수 대역을 공유할 수 있도록 요청하는 신청서를 규제당국에 제출했다.)

펠드 분석가는 주요 이통사와 그들의 경쟁사를 파트너 목록에 포함시킨 것은 “글로벌스타가 이것이 인기 있는 기능이 되기를 바란다는 것을 의미한다”고 생각한다.

그러나 그는 애플과 글로벌 스타 간 합의는 “글로벌스타가 애플에 대한 의무를 이행하는 능력에 부정적 영향을 미칠 거부권을 애플에게 준다”고 지적한다. 애플은 글로벌 스타와 다른 통신사 간 계약이 네트워크에 부담을 줄 것으로 생각하면 글로벌스타에 제시한 조건을 중단할 수 있다는 얘기다.

그 힘은 흥미로운 규제 상황을 만든다.

펠드 분석가에 따르면 일단 어떤 한 회사가 주파수 사용 허가를 받은 회사에 대해 충분한 수준의 투자나 통제권을 갖게 되면, FCC는 기본적으로 그것이 부분적인 소유자(part owner)라고 말하면서, 이 투자 회사가 ‘귀속 가능한 이익’을 가진 것으로 간주한다.

지금까지 애플은 이 수준에 도달하지 못했지만 향후 애플이 글로벌스타에 대한 투자나 통제를 더 늘리고 싶다면 규제 당국의 승인을 받아야 할 수도 있다는 게 이 전문가의 분석이다.

애플, 아이폰에 위성통신 기능 도입 이후 행보는?

일각에선 벌써부터 아이폰에 위성 통신 기능을 도입한 애플이 어떤 방식으로든 시장 전반에 항상 큰 영향을 미칠 것이며, 이를 실현하기 위해 협력하는 모든 회사에는 더욱 큰 영향을 미칠 것으로 점친다.

일부 언론은 이에 대해 “그동안 애플의 그런 강력한 영향력을 피트니스, 패션, 엔터테인먼트, 그리고 다른 분야에서 충분히 봐 왔고, 이제 우주가 그 목록에 합류하고 있다는 점”에서 찾는다.

앞서 언급한 애플의 투자 규모를 보면 애플이 현재 글로벌스타와 휴대폰 통신 위성서비스에 얼마나 진정성있게 관여하고 있는지 알 수 있다.

애플은 미국과 캐나다의 아이폰14 구매자들에게 위성을 통한 긴급 SOS 서비스가 처음 2년간 무료가 될 것이라고 말했지만, 그 이후 비용은 언급하지 않았다.

현재 애플이 사용하고 있는 글로벌스타 위성은 AST 스페이스 모바일이 약속한 종류의 광대역 주파수 대역폭을 제공할 수는 없다. 하지만 글로벌스타는 새로운 게이트웨이를 포함해 새로운 기능을 제공할 수 있는 새로운 위성에 대한 주문을 했다고 투자자들에게 보고했다.

애플은 브랜드 파워와 파괴적 혁신성을 앞세워 지금까지 참여한 모든 산업에서 크게 시장을 흔들어 왔다.

애플이 뒤늦게 참여한 휴대폰 우주통신 시장에서는 과연 규모의 시장 견인력을 보여주면서 경쟁사 사업의 변수로 떠오를지 관심을 모으고 있다.